业内人士称，“最近全国多座城市PM2.5超标，如果这个时候能够多一些天然气发电项目，天空就会蓝很多。”
“目前中国的天然气发电占中国11.4亿千瓦装机容量的约4％，到2030年，预计中国的发电总装机将达到26.57亿千瓦，其中天然气发电的比重将上升到9％左右。”1月16日，西门子中国火力发电集团发电产品销售总经理支爽在上海如是说。
按照上述数字测算，中国到2030年的燃气发电装机将较目前增逾400％。
相比煤电，天然气发电普遍被认为更清洁、高效，硫化物、氮氧化物排放更少。“最近全国多座城市PM2.5超标，如果这个时候能够多一些天然气发电项目，天空就会蓝很多。”支爽称。
不过，对于常规天然气资源并不丰富的中国而言，发展天然气发电的关键在于增加气源的供给。此外，如何理顺天然气价格和上网电价之间的关系，也是天然气发电增加后，给中国提出的新课题。
沿海的机会
相比燃煤电厂，燃机电厂（天然气发电）在二氧化碳这样的温室气体排放量上要低得多。根据西门子提供的数据，煤电机组的每度电二氧化碳排放大致为570克，而天然气联合循环电厂的排放为330克左右。
此外，在发电效率上，采用西门子设备的上海申能临港燃机发电有限公司的四号机组为例，其发电效率达到59.7％，较燃煤电厂有10个百分点以上的提升。
更为关键的是，由于天然气相对清洁，如果气源采用LNG（液化天然气），即使不采用脱硫、脱硝技术，其燃烧产生的二氧化硫和氮氧化物排放量，也要低于国家规定的环保标准，这是煤电所无法比拟的。
“过去两年，中国沿海地区新增煤电的审批基本是零，而对天然气发电项目则没有这样的限制，这意味着燃气发电有很大的机会。”支爽称，“我们看到北京、上海等大城市的煤电厂已有不少换为燃机电厂。”
天然气发电的优点还不止于此。上海申能临港燃机发电有限公司总经理陈伟庆称，天然气联合循环电厂启动只需要7分钟，达到最大运行负荷也只需要30分钟，“如果电网中有大机组发生故障，趴下了，需要有其他机组顶上来，那么燃机电厂能够在半个小时之内就把基本负荷带上来。煤电厂如果功率从零开始，到高负荷，需要一天的时间，肯定来不及。燃机电厂响应速度很快。
临港燃机发电厂正是作为上海重要的调峰、调气电厂存在的；其从2009年6月正式开工建设，工程动态总投资约46.5亿元人民币，建设4台由上海电气（601727）引进西门子技术制造的SCC5-4000F型燃气轮机机组。上述项目于2012年3月完全投产，去年作为调峰电厂，启停506次；今年计划启停700-800次。
天然气联合循环电厂凭借操作准确性和灵活性，将在未来的能源结构中发挥作用。根据《经济学人》的报道，全球燃气发电机市场现在每年采购额为150亿美元，在未来数年内将继续增加。
页岩气变数
“我们预计，近两年中国市场每年将新增15个大型天然气发电项目，相当于30台燃机。这样的增长前景，将远远好于三五年前的市场，当时每年只有个位数的燃机进入市场。”支爽说。
不过，气源是否丰富是大问题。有长三角的燃气电厂人士透露，现在不管是LNG还是管道，普遍存在气量不足、缺气停机的问题，签了协议也不能完全保证供应。
“气源可能是国内燃气发电面临的主要障碍。但现在有两个变化，一个是国内供电情况在不断改善，以上海为例，就有西气东送，土库曼斯坦的中亚气、海上LNG、川气东送等。”支爽乐观地称，“现在业主之所以敢大量投入，就是对气源的增加有信心。而且总体而言，因为美国的页岩气革命，国际上天然气价格是在下跌的。中国的页岩气储量超过美国，拥有很大的潜力，这也是未来不可不考虑的增量。”
拥有丰富页岩气储量的国家，比如中国和澳大利亚，还未对这种能源进行开采。等这些国家开始开采时，部分新供应的页岩气将用于发电。
此外，天然气发电设备成本低也是一大优势。陈伟庆称，“煤电的百万千瓦超超临界机组，每千瓦的造价是4000元不到，燃机每千瓦的静态投资大概是2700元，几乎是所有发电形式中造价最低的。”
气价“瓶颈”
除了气源供给，天然气发电还有气价瓶颈。
陈伟庆称，“现在供给电厂的气价是2.32元/立方米，上网电价是0.454元/度，由于我们是调峰电站，因此还有一个容量电价，是0.22元/度，加起来是0.674元/度。成本跟售价相比，基本持平。燃料变动成本比较大。固定成本主要是企业管理的费用。气价不涨，基本盈亏平衡。气价如果涨了，那么就需要理顺电价气价机制，否则就会亏损。”
一市场人士预期，今年气价有上涨的可能性，而且幅度可能不会小。而电价的上涨空间则不大。这样一来，燃机发电企业面临亏损风险。
值得注意的是，在去年12月18日召开的全国发展和改革工作会议上，国家发改委主任张平称，2013年要力争在重要领域的改革取得新突破，稳步推进资源性产品为重点的价格改革，其中包括推进天然气价格改革。近期，不少地方在推进天然气涨价方案。
陈伟庆称，这就需要理顺气价跟电价的关系，即实现一定程度上的联动。不过，考虑到上网电价很难做出相应比例的调整，更可能的途径就是提升燃机电厂的容量电价。
中国采用的是两部制电价，分别是容量电价和电量电价。容量电价是指，即使用户不用电，供电方也应作好供电的准备，从而产生相应的成本，这部分成本只与供电方的容量有关。对调峰电厂而言，容量电价所占比重比一般电厂更大。