在顺德沿105国道驱车30公里，便是一条家电业长廊：万家乐（000533）、美的、科龙容声、格兰仕、万和……半小时车程内便能看到近十个中国知名家电品牌。这儿800平方公里范围内，聚集了中国家电业上下游约3000家企业。
但土地、劳动力资源日益紧缺，国内外家电市场增长放缓，内陆地区新兴家电产地崛起，以及过去大规模生产、低价格竞争模式的积弊，这种种因素混合在一起，令“中国家电之都”进入一个“瓶颈”：不转型就死，转型则意味着巨大的代价和痛苦。
透过一条条机械化的生产线、新崛起的研发大楼以及工业设计城，顺德家电业新的生产模式、商业模式正在萌发：30年来单纯依靠大规模制造和低成本的模式难以为继，技术创新正在成为引导顺德家电业未来兴亡的标志。
精益制造应对“招工难”
11月19日下午的美的微波炉工厂，精益制造部的工程师朱健向《第一财经日报》记者介绍说，这是生产炉门前板的老设备，一个工人操作一台。他走到另一台大型设备前接着说，这是连动设备，一台等于六台老设备的产能，只需要一个工人操作。再往前走是一台更高大的设备，送料、冲压、前板输出均自动完成。朱健说，这是高冲设备，一台也等于六台老设备的产能，由于自动化程度高，今后可以一个工人看管两三台。
今年年初，美的微波炉工厂有8000多人。朱健说，大规模推进机械化之后，今年年底工人已减少至7000人，明年还会进一步减到6000人。
“现在招工难，人工成本上涨压力大，机械化可以降低成本，提高效率。”他说，人员减少了，节省的钱可以用于提高工人的薪水，目前一线工人的月收入平均都有3000元。而且，劳动强度降低会使员工满意度提高，有利于稳定员工队伍、保证产品质量。
格兰仕也在为招工头痛，机械化可以缓解用工紧缺。格兰仕生产微波炉炉门的工人小刘告诉记者，公司改造生产线后，冲压环节用机械臂，炉门生产工由4个减少到2个，他每天生产炉门从5000件增加到8000件，每月收入可增至3000元。
往生产设备上投入，成为顺德家电业一种新风气。万和电气（002543）今年新投产的高明基地，机械化程度很高。其中，热水器内胆自动焊接生产线，工序间工件物流输送利用机械手或自动输送机，操作人员从20多人减少到9~10人。
摆脱“低价漩涡”
精益制造要从研发、设计入手，使零部件标准化，精简产品型号，研发、制造精品。
美的集团公共关系部总监王金亮告诉本报：“美的战略转型是‘做减法’。”今年美的已砍掉了工业洗衣机、太阳能热水器等一些没有竞争力的产品，把资源集中在高附加值产品上。
王金亮坦言：“原来美的营销导向，与追求规模息息相关。”现在美的转向追求质量和利润，增加了在技术、研发和产品上的投入。去年年底，美的投资4亿元的制冷研究院落成。今年美的推出“一晚一度电”空调，将待机功耗降到0.1瓦。
美的家用空调技术研发中心主任李强告诉记者，美的改变以往只追求成本低的思路，通过技术创新来增加盈利。家用空调产品型号由上千个减少到几百个，美的现在要寻求差异化。
海信科龙副总裁甘永和在谈及今年容声冰箱销量稳步增长时透露，他们在高端产品上加大了投入，2011年做新品模具花了1亿元，以前只有一半。他们还与德国、韩国设计公司合作，从韩国请来了研发副总经理。“越是市场低潮，人们对产品、质量越看重。”
万和副总裁宫培谦也认为，中国下一个十年，中产阶层会扩大。谁能捕捉住这群消费者，谁就是胜者。“我们的定位在往上走，通过推出节能、智能化产品，每年平均单价提高8%~10%，去年燃气热水器零售单价1050元，今年1150元。”
工业设计也是产品差异化的重要手段。顺德近年引来广东工业设计城落户。潜龙工业设计有限公司总经理杨伟强告诉记者，现在顺德家电企业舍得在工业设计上花钱。“以前设计只重外观，现在要考虑到市场、生产，一款好的设计要价甚至高达300万元。”小家电生产商东菱集团靠工业设计稳住了代工产品的价格，今年收入和利润均逆势增长。
挖掘市场新需求
最近，格兰仕999元/台滚筒洗衣机赚足了眼球。格兰仕新闻发言人陆骥烈向本报坦言，格兰仕正在加快综合性白色家电集团的产业布局，从微波炉、厨卫小家电、空调延伸到冰箱、洗衣机。“国内正迎来白电整合的机会，厨房电器一体化是一个发展趋势。”
其实，美的、万和、万家乐、康宝、科龙等企业都在智能家居和整体解决方案上发力。
万家乐燃气具有限公司品牌部部长李涛说，要刺激潜在需求，整套解决方案是办法之一。万家乐今年已将重点转向热水系统、厨房电器两套解决方案。宫培谦则透露，集合太阳能、燃气、电等多能源的家庭热水系统，是万和未来的利润增长点。
华南家电研究院副院长谢拥军告诉记者，他们今年已联合美的、康宝、瑞德电子、万和、万家乐、格兰仕等顺德龙头企业，共同制订了白色家电物联网通信接口标准，正申请成为广东省地方标准。“家电已是微利行业，产品同质化，没有核心竞争力，智能化是顺德家电业转型升级的方向。”